গিফেন দ্রব্য সাধারণত নিকৃষ্ট দ্রব্যের পর্যায়ভুক্ত। ১৮৪০ এর দশকে আলুর ক্ষেত্রে দুর্ভিক্ষের সময় স্যার রবার্ট গিফেন আইরিশ কৃষকদের আচরণ পর্যবেক্ষণ করে তার বক্তব্য প্রদান করেন। অত্যন্ত নিম্ন আয়সম্পন্ন পরিবারের মূল খাদ্যদ্রব্যের চাহিদা বিবেচনার ক্ষেত্রে গিফেন পদটি ব্যবহৃত হয়। তাঁর মতে, গিফেন দ্রব্যের দাম বাড়লে চাহিদা বাড়ে এবং দাম কমলে চাহিদা কমে। এর পক্ষে তার যুক্তি হল মূল খাদ্যদ্রব্যের দাম বাড়তে থাকলে নিম্ন বেতনভুক্তরা যখন দেখে যে অন্য দ্রব্য ক্রয়ের সামর্থ্য নেই তখন তারা মূল খাদ্যদ্রব্যটি আরও বেশি পরিমাণে ক্রয় করে। ঊনবিংশ শতাব্দীতে ব্রিটেনে যারা কম বেতনভুক্ত শ্রমিক, তাদের চাহিদার প্রকৃতি বিশ্লেষণে লক্ষ্য করা গিয়েছিল যে, পাউরুটির দাম বৃদ্ধি পাওয়ায় তারা পাউরুটির ক্রয় না কমিয়ে বরং বাড়িয়েছিল। কারণ নিম্ন বেতনভুক্ত ব্যক্তিরা বেঁচে থাকার জন্যে পাউরুটির উপর নির্ভরশীল ছিল, দাম বাড়াতে তাদের সন্দেহ ছিল ভবিষ্যতে দাম আরও বাড়লে তারা অর্থের অভাবে পাউরুটি ক্রয় করতে পারবে না। এবং না খেয়ে মরতে হবে এ আশঙ্কায় তারা বৃদ্ধিপ্রাপ্ত দামে বেশি করে পাউরুটি ক্রয় করতে থাকে। সুতরাং, যেসব মৌলিক খাদ্য দ্রব্যের দাম বাড়লে চাহিদা বাড়ে সেসব দ্রব্যকে গিফেন দ্রব্য বলে। গিফেন দ্রব্যের ক্ষেত্রে দাম বাড়লে চাহিদা বাড়ে এবং দাম কমলে চাহিদা কমে। ফলে গিফেন দ্রব্যের চাহিদা রেখা বাম দিক থেকে ডান দিকে ঊর্ধ্বগামী হয়।