O'Neill ১২এপ্রিল, ১৯৪৬-এ ইয়ংস্টাউন, ওহিওতে একটি আইরিশ-আমেরিকান ক্যাথলিক পরিবারে জন্মগ্রহণ করেন।তার মা, রুথ অ্যান (née Quinlan), ছিলেন একজন গৃহকর্মী এবং সমাজকর্মী, এবং তার বাবা, এডওয়ার্ড ফিলিপ ও'নিল ছিলেন একজন স্টিল মিল কর্মী এবং ট্রাক চালক।ও'নিল উরসুলিন হাই স্কুলে পড়াশোনা করেন যেখানে তিনি ফুটবল খেলেন। ১৪ বছর বয়সে তিনি নির্মাণ কাজ করেন, তারপর একটি ইস্পাত মিলে।

তিনি ওহিও বিশ্ববিদ্যালয়ে একটি ফুটবল স্কলারশিপ লাভ করেন, যেখানে তিনি ইতিহাসে মেজর হন এবং ডেল্টা টাউ ডেল্টা ভ্রাতৃত্বের মু অধ্যায়ের সদস্য ছিলেন। তিনি তার দ্বিতীয় বছর পরে বিশ্ববিদ্যালয় ছেড়ে চলে যান। তিনি স্বীকার করেন যে তিনি পড়াশোনার চেয়ে খেলাধুলা এবং পার্টিতে বেশি সময় কাটিয়েছেন। তিনি তার কোচের সাথে দ্বন্দ্বও করেছিলেন।

তিনি ইয়ংস্টাউন স্টেট ইউনিভার্সিটিতে স্থানান্তরিত হন, যেখানে তিনি একজন প্রতিরক্ষামূলক লাইনম্যান ছিলেন। একজন স্নাতক হিসাবে, তিনি ডেল্টা সিগমা ফি প্রতিশ্রুতি দিয়েছিলেন এবং সেখানে ডেল্টা সিগমা অধ্যায়ে শুরু করেছিলেন। ইয়ংটাউন স্টেটে থাকাকালীন, তিনি রজার স্টাবাচের বিরুদ্ধে একটি খেলা খেলেন, যিনি পেনসাকোলা নেভাল স্টেশনের হয়ে খেলছিলেন। ও'নিল বলেছিলেন যে তার দলকে 15 গজ শাস্তি দেওয়া হয়েছিল যখন তিনি স্ট্যাবাচকে সীমার বাইরে আঘাত করেছিলেন।

ও'নিলকে ১৯৬৯ সালে পিটসবার্গ স্টিলার্স দ্বারা রকি হেড কোচ চাক নলের অধীনে একজন আনড্রাফ্টড ফ্রি এজেন্ট হিসাবে স্বাক্ষরিত করা হয়েছিল কিন্তু প্রশিক্ষণ শিবিরে তাকে কাটানো হয়েছিল, রোস্টার স্পটের জন্য সহকর্মী রুকি ডিফেন্সিভ লাইনম্যান "মিন জো" গ্রিন এবং এল.সি. গ্রিনউডের সাথে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করতে হয়েছিল। ১৯৭০-এর দশকে স্টিলার্সের সাফল্যের সময় উভয়েই স্টিল কার্টেন ডিফেন্সের মূল সদস্য হয়ে ওঠে।পরে, যখন বিবাহিত.. বাচ্চাদের সাথে, ও'নিল একজন প্রাক্তন উচ্চ বিদ্যালয়ের ফুটবল তারকা চরিত্রে অভিনয় করেছিলেন যিনি এটিকে বড় করতে ব্যর্থ হয়েছিলেন এবং পোল্ক হাই-এ তার "গৌরবময় দিনগুলি" সম্পর্কে ক্রমাগত স্মরণ করিয়ে দিয়েছিলেন ("আমি একবার এককটিতে চারটি টাচডাউন করেছি খেলা")। এই থিমের অংশ হিসাবে, প্রাক্তন পিটসবার্গ স্টিলার্স প্রো ফুটবল হল অফ ফেম কোয়ার্টারব্যাক টেরি ব্র্যাডশও শোতে দুটি অতিথি উপস্থিতি করেছিলেন। ও'নিল একজন অভিনেতা হওয়ার আগে তার আলমা মাদার উরসুলিন হাই স্কুলে একটি বিকল্প সামাজিক অধ্যয়ন শিক্ষক হিসাবে কাজ করেছিলেন।