জেনিফার শ্রাডার লরেন্সের জন্ম ১৯৯০ সালের ১৫ আগস্ট কেন্টাকির ইন্ডিয়ান হিলসে, একটি নির্মাণ কোম্পানির মালিক গ্যারি এবং গ্রীষ্মকালীন ক্যাম্প ম্যানেজার ক্যারেন (নী কোচ) এর ঘরে। তার দুই বড় ভাই, বেন এবং ব্লেইন। লরেন্সের জন্মের সময় তার বাবা-মা সন্তানের আশা করতে পারেননি এবং ক্যারেন একবার বলেছিলেন, "আমরা ভেবেছিলাম আমাদের সন্তান জন্মানো শেষ হয়ে গেছে। আমরা শিশুর বিছানা এবং সবকিছু থেকে মুক্তি পেয়েছি।" ছোটবেলায় পরিবারের একটি ঘোড়ার খামার ছিল এবং লরেন্সের মাফিন নামে একটি ঘোড়া ছিল। তার মা তাকে তার ভাইদের মতো "কঠিন" করে লালন-পালন করেছিলেন, কারণ তিনি লরেন্সকে "একজন ডিভা" হতে চাননি। কারেন তাকে প্রি-স্কুলের অন্যান্য মেয়েদের সাথে খেলতেও দিতেন না, কারণ তিনি তাকে তাদের সাথে "খুব রুক্ষ" মনে করতেন এবং চিন্তিত ছিলেন যে সে তাদের ক্ষতি করবে। এমনকি লরেন্স স্বীকার করেছিলেন যে তিনি একজন "অতি-অতি-অতি-অতি-অতি-অতি-অতি-অতি-অন্তর্ভুক্ত" শিশু। লরেন্স লুইসভিলের কামেরার মিডল স্কুলে শিক্ষিত ছিলেন। তিনি একজন খ্রিস্টান হিসেবে বেড়ে ওঠেন।

লরেন্স তার শৈশব অতিসক্রিয়তা এবং সামাজিক উদ্বেগের কারণে উপভোগ করতে পারেননি এবং নিজেকে তার সমবয়সীদের মধ্যে একজন অযোগ্য ব্যক্তি বলে মনে করতেন। "আমার কোনও বন্ধু ছিল না। আমার মনে আছে আমি একা ছিলাম," তিনি স্মরণ করেন। লরেন্স বলেছেন যে মঞ্চে অভিনয় করার সময় তার উদ্বেগগুলি অদৃশ্য হয়ে যায় এবং অভিনয় তাকে কৃতিত্বের অনুভূতি দেয়। তার স্কুলের কার্যকলাপের মধ্যে ছিল চিয়ারলিডিং, সফটবল, ফিল্ড হকি এবং বাস্কেটবল, যা তিনি তার বাবার কোচিং করা ছেলেদের দলে খেলতেন। লরেন্স এই কার্যকলাপগুলি উপভোগ করতেন না এবং ২০১৫ সালে স্মরণ করেন "দলীয় খেলাধুলা, ক্লাস সম্পর্কে কিছু আছে, আমি এটি ভালভাবে গ্রহণ করতাম না। আমি এটি পছন্দ করতাম না, আমি দলগত খেলাধুলা ঘৃণা করতাম।"

ছোটবেলায়, তিনি ঘোড়ায় চড়ার প্রতি অনুরাগী ছিলেন এবং প্রায়শই স্থানীয় ঘোড়ার খামারে যেতেন। ঘোড়া থেকে ছুড়ে ফেলার ফলে লরেন্সের লেজের হাড় আহত হয়। যখন তার বাবা বাড়ি থেকে কাজ করতেন, তখন তিনি তার জন্য অভিনয় করতেন, প্রায়শই একজন জোকার বা ব্যালেরিনার পোশাক পরেন। লরেন্স নয় বছর বয়সে তার প্রথম অভিনয়ের দায়িত্ব পান, জোনাহের বইয়ের উপর ভিত্তি করে একটি গির্জার নাটকে একজন নীনবী পতিতার চরিত্রে অভিনয় করেন। পরবর্তী কয়েক বছর ধরে, তিনি গির্জার নাটক এবং স্কুলের সঙ্গীত অনুষ্ঠানে অংশ নিতে থাকেন।

লরেন্সের বয়স ছিল ১৪ বছর এবং তিনি নিউ ইয়র্ক সিটিতে পারিবারিক ছুটি কাটাতে ছিলেন। রাস্তায় একজন প্রতিভা স্কাউট তাকে দেখতে পান, যিনি তাকে প্রতিভা এজেন্টদের জন্য অডিশনের ব্যবস্থা করেছিলেন। তার মা তার অভিনয় ক্যারিয়ার গড়তে আগ্রহী ছিলেন না, কিন্তু তিনি লরেন্সকে ভূমিকায় পড়ার সুযোগ দেওয়ার জন্য তার পরিবারকে অল্প সময়ের জন্য নিউ ইয়র্কে স্থানান্তরিত করেছিলেন। তার প্রথম ঠান্ডা মাথায় পড়ার পর, এজেন্টরা বলেছিলেন যে তার অভিজ্ঞতা এত ছোট কারো কাছ থেকে শোনা সেরা ছিল; তবে, তার মা তাকে বোঝান যে তারা মিথ্যা বলছে। লরেন্স বলেছিলেন যে তার প্রাথমিক অভিজ্ঞতাগুলি কঠিন ছিল কারণ তিনি একাকী এবং বন্ধুহীন বোধ করতেন। তিনি CESD ট্যালেন্ট এজেন্সির সাথে চুক্তিবদ্ধ হন, যা তার বাবা-মাকে লস অ্যাঞ্জেলেসে ভূমিকার জন্য অডিশন দিতে রাজি করায়। যদিও তার মা তাকে মডেলিংয়ে যেতে উৎসাহিত করেছিলেন, তিনি অভিনয়ের জন্য জোর দিয়েছিলেন, যা তিনি তার দক্ষতার জন্য "স্বাভাবিক উপযুক্ত" বলে মনে করেছিলেন এবং বেশ কয়েকটি মডেলিংয়ের প্রস্তাব প্রত্যাখ্যান করেছিলেন, যদিও তিনি অভিনয় ক্যারিয়ার শুরু করার আগে Abercrombie & Fitch-এর জন্য মডেলিং করেছিলেন, এবং মডেলিংয়ের ছবিগুলি কখনও প্রকাশিত হয়নি। তিনি জেনারেল এডুকেশনাল ডেভেলপমেন্ট (GED) বা ডিপ্লোমা না পেয়ে ১৪ বছর বয়সে স্কুল ছেড়ে দেন। লরেন্স নিজেকে "স্বশিক্ষিত" হিসেবে বর্ণনা করেছেন এবং বলেছেন যে তার ক্যারিয়ারই তার অগ্রাধিকার। শহরে অভিনয়ের কাজের মধ্যে, তিনি নিয়মিত লুইসভিলে যেতেন, যেখানে তিনি তার মায়ের ক্যাম্পে একজন সহকারী নার্স ছিলেন।